Lise Meitner

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Vida y Biografía de Lise Meitner

(Viena, 1878 - Cambridge, 1968) Física sueca de origen austriaco. Estudió física en Viena bajo la dirección de Ludwig Boltzmann. Se estableció en Berlín, donde trabajó como ayudante de Max Planck y midió las longitudes de onda de los rayos gamma. En 1917 fue maestra de física en la Universidad de Berlín, cargo que abandonó en 1938 por la anexión de Austria, su país, con Alemania, y quedar sosten a las leyes antisemitas. Se refugió en Estocolmo con su sobrino y colaborador O. R. Frisch, y en 1960 se instaló terminantemente en Inglaterra.

Al lado de Otto Hahn, descubrió un nuevo radioelemento, el protactinio, de símbolo Pa y número atómico 91, que se desintegraba en actinio. Luego estudió intensamente el ensayo de Hahn que consistía en el bombardeo de uranio (número atómico 92) con neutrones, y del que se conseguía bario (número atómico 56). La explicación que justificaba que un isótopo radiactivo de bario se formara en el bombardeo de uranio con neutrones era que el núcleo del uranio se rompía en 2.

En 1939 Hahn publicó sus desenlaces, pero fue Meitner quien explicó el fenómeno ingresando el término fisión nuclear, en un trabajo anunciado en la gaceta Nature. El uranio-235 se distribuye en 2 y emite 2 o tres neutrones nuevos, estableciéndose de este modo una reacción en cadena. Posteriormente, Enrico Fermi probó que ciertos núcleos de uranio producían la fisión, al paso que otros producían ciertos cambios que llevaban a la producción del elemento número 93 de la tabla periódica, el neptunio.

Este hallazgo allanó de forma excepcional el sendero para conseguir de manera práctica la liberación de la energía atómica. El hallazgo de Otto Hahn sirvió de base a fin de que más tarde se edificara la bomba atómica, emprendimiento en el que Meitner se negó a formar parte, con la promesa de que el emprendimiento resultara irrealizable. Meitner no volvió a trabajar sobre la fisión.

Fue entre las figuras mucho más esenciales de la física actualizada y le fue inmerecidamente negado el premio Nobel de Química de 1944, concedido únicamente a Otto Hahn pese a los largos años de colaboración con Meitner en el hallazgo de la fisión nuclear. Recibió cinco doctorados honoris causa y múltiples condecoraciones, como la medalla de oro Max Plank, en 1949; el premio Otto Hahn de Física y Química, en 1955; y el premio Enrico Fermi, en 1966. Luchó toda su historia por la utilización pacífico de la energía atómica.

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