John Napier o Neper

Si has llegado hasta aquí es porque eres consciente de la importancia que atesoró John Napier o Neper en la historia. La forma en que vivió y lo que hizo durante el tiempo que permaneció en este mundo fue determinante no sólo para aquellas personas que trataron a John Napier o Neper, sino que a lo mejor legó una huella mucho más insondable de lo que podamosfigurar en la vida de gente que tal vez jamás conocieron ni conocerán ya nunca a John Napier o Neper de modo personal.John Napier o Neper fue uno de esos seres humanos que, por algún motivo, merece ser recordado, y que para bien o para mal, su nombre nunca debe borrarse de la historia.

Las biografías y las vidas de personas que, como John Napier o Neper, cautivan nuestra atención, tienen que valernos en todo momento como referencia y reflexión para ofrecer un marco y un contexto a otra sociedad y otra época que no son las nuestras. Intentar entender la biografía de John Napier o Neper, porqué John Napier o Neper vivió de la forma en que lo hizo y actuó de la forma en que lo hizo en su vida, es algo que nos impulsará por un lado a vislumbrar mejor el alma del ser humano, y por el otro, el modo en que avanza, de forma inexorable, la historia.

Vida y Biografía de John Napier o Neper

(John Napier, barón de Merchiston; Merchiston Castle, Escocia, 1550 - id., 1617) Matemático y teólogo escocés. Protestante convencido, criticó enconadamente a la Iglesia católica y abogó por la persecución de “papístas, ateos y neutrales” en una carta apuntada al rey, Jacobo I, donde le dedicaba su obra teológica A plaine Discovery of the whole Revelation of Saint John. A pesar de la notoriedad que le intentaron las mucho más de treinta ediciones de esa obra, el nombre de Napier tenía que quedar por siempre y en todo momento relacionado al avance de los logaritmos, un procedimiento matemático concebido con el fin de facilitar el cálculo numérico que iba a ejercer una gran predominación en todos y cada uno de los campos de la matemática aplicada. Napier tardó algo mucho más de veinte años en madurar sus ideas iniciales, que publicó por último en 1614. Poco después, el matemático inglés Henry Briggs se desplazó a Escocia y persuadió a Napier para cambiar la escala inicial utilizada por este; nacieron de este modo los logaritmos de base diez, forma donde se obligaron en toda Europa.

En 1563 entró en la Universidad de St. Andrews, que abandonó 4 o cinco años después (sin haber logrado la licenciatura) para arrancar un viaje de instrucción por Europa, deteniéndose más que nada en Alemania y Países Bajos. Vuelto a su patria en 1571, compartió desde ese momento su historia entre los estudios, la administración de su patrimonio y los cargos públicos; estos últimos consistieron eminentemente en formar parte en múltiples delegaciones protestantes mandadas por el rey en pos de acompañamiento en la pelea contra los católicos.

Robusta expresión de esta actitud suya en la pelea religiosa de su tiempo es su obra (publicada en 1593 y traducida después al francés, alemán y holandés) A plaine Discovery of the whole Revelation of Saint John. Más tarde, concentrado su interés en los temas científicos, proyectó máquinas de guerra con vistas a la defensa de la isla británica contra Felipe II de España y mantuvo las características fertilizantes de las sales.

Pero su mayor popularidad la debe a su obra matemática. Proponiéndose singularmente hacer más simple las operaciones matemáticas, John Napier inventó los logaritmos (dirigidos más que nada a calmar el bien difícil trabajo de los cálculos astronómicos), que dio a saber en 1614 con el tratado Mirifici logarithmorum canonis descriptio, fruto de una investigación de veinte años. La obra aportó una contribución notabilísima a la simplificación de todos y cada uno de los cálculos; la invención de los logaritmos tiene una relevancia que puede ser equiparada con la invención de la trigonometría y quizás superior.

Con los "números artificiales" que ingresó en la ciencia, llamándolos "logaritmos" según el neologismo introducido asimismo por él, Napier redujo todas y cada una de las operaciones a la suma y a la sustracción. Ya Arquímedes, en la Arenaria, había enunciado una proposición que el día de hoy puede ser expresada diciendo que el producto de 2 potencias que tienen por base diez es igual a diez alto a una capacidad que es la suma de los exponentes de 2 componentes con base diez. Según semeja, Napier deseó prolongar a exponentes no enteros y positivos aquella proposición de Arquímedes. Para ello Napier debía aceptar que cualquier número puede ser considerado como una capacidad de diez con tal que su exponente sea elegido de favorable forma. El hipotético exponente que hay que conceder al número para tener un número alguno es lo que lleva por nombre logaritmo del número.

El teorema primordial de la teoría de Napier debía tender a probar que a todo número corresponde un logaritmo; no obstante, el matemático escocés no solo no lo probó, sino no enunció ese "teorema de vida". Llegó por otros caminos a sus conclusiones basándose en la comparación entre 2 progresiones, geométrica una y aritmética otra, estableciendo el teorema primordial de nuestra teoría y probando que si 4 números forman una proporción geométrica, sus logaritmos forman una progresión aritmética.

Las aportaciones de Napier fueron acogidas con entusiasmo por Edward Wright, matemático y cartógrafo, y por Henry Briggs, instructor entonces en Londres y después en Oxford; los dos, habiendo visitado a Napier en 1615, le plantearon la creación de los logaritmos de base diez, y exactamente el mismo Napier los calculó para los primeros mil números, publicándolos en 1617. Napier inventó después las reglas que llevan su nombre (expuestas en Rabdologiae seu Numerationis per virgulas libri duo, 1617). Se recuerda asimismo a Napier en la narración de la trigonometría por haber encontrado esenciales relaciones entre los elementos de los triángulos planos (teorema de Napier) y entre los de los triángulos esféricos (analogías de Napier).

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