Si has llegado hasta aquí es porque eres sabedor de la importancia que tuvo John Dalton en la historia. La manera en que vivió y lo que hizo mientras estuvo en la tierra fue decisivo no sólo para quienes trataron a John Dalton, sino que posiblemente dejó una señal mucho más profunda de lo que logremosfigurar en la vida de personas que tal vez nunca conocieron ni conocerán ya nunca a John Dalton de modo personal.John Dalton ha sido uno de esos seres humanos que, por algún motivo, merece ser recordado, y que para bien o para mal, su nombre jamás debe borrarse de la historia.
Apreciar las luces y las sombras de las personas relevantes como John Dalton, personas que hacen girar y evolucionar al mundo, es una cosa sustancial para que podamos valorar no sólo la vida de John Dalton, sino la de toda aquellas gentes que fueron inspiradas por John Dalton, gentes a quienes de de una u otra forma John Dalton influyó, y ciertamente, entender y comprender cómo fue el hecho de vivir en el momento de la historia y la sociedad en la que vivió John Dalton.
Las biografías y las vidas de personas que, como John Dalton, seducen nuestro interés, deben valernos siempre como referencia y reflexión para proponer un marco y un contexto a otra sociedad y otra etapa de la historia que no son las nuestras. Hacer un esfuerzo por entender la biografía de John Dalton, el motivo por el cual John Dalton vivió de la forma en que lo hizo y actuó de la forma en que lo hizo en su vida, es algo que nos impulsará por un lado a comprender mejor el alma del ser humano, y por el otro, el modo en que se mueve, de forma inevitable, la historia.
(Eaglesfield, Gran Bretaña, 1766 - Manchester, 1844) Químico y físico británico al que hay que la primera formulación actualizada de la teoría atómica. Pese a recibir una educación insuficiente gracias a las dificultades económicas, una insaciable curiosidad y afán de entendimientos le dejó llenar su capacitación y conseguir cierto prestigio con sus primeros trabajos científicos, que versaron sobre los gases y sobre una patología visual que sufrió, más tarde llamada daltonismo.
Reconocido ahora como científico y con una sólida situación académica, Dalton descubrió la llamada ley de las des múltiples, que actúa el peso de los elementos que intervienen en una reacción química, y ha propuesto como interpretación de exactamente la misma una teoría sobre la constitución de la materia que reanudaba el atomismo heleno: es el llamado modelo atómico de Dalton, que, vigente durante todo el siglo XIX, permitiría los increíbles adelantos registrados por la química a lo largo de ese intérvalo de tiempo. En este sentido, la contribución de Dalton tiene una trascendencia prácticamente equiparable a la del «padre de la química», Antoine Lavoisier, que había sentado los argumentos y métodos de la novedosa ciencia a fines de la centuria previo.
Biografía
Integrante de una familia muy humilde, en su niñez asistía con su hermano a su padre en el trabajo del campo y en la pequeña tienda familiar donde tejían vestidos, al paso que su hermana Mary asistía a su madre en las tareas de la vivienda y vendía papel, tinta y plumas. Aunque su coyuntura económica era bastante insuficiente, los hermanos han recibido alguna educación en la escuela cuáquera mucho más próxima, en contraste a otros pequeños de exactamente la misma condición.
El profesor de la escuela cuáquera de Pardshow Hall dio a John Dalton una aceptable base y le transmitió el afán por la búsqueda incansable de nuevos entendimientos. Un cuáquero rico, Elihu Robinson, se transformó en su guía y en otra fuente de estímulo hacia las matemáticas y las ciencias (singularmente la meteorología). Con solo 12 años de edad, John Dalton abrió una escuela en su ciudad natal, Eaglesfield. Aunque supo conducir los inconvenientes con sus estudiantes mayores que él, tras un par de años se vio obligado a dejar su emprendimiento debido al bajo salario, y debió regresar a las tareas del campo haciendo un trabajo para un tío de el.
En 1781 John Dalton se unió a su hermano como asistente de George Bewley en su escuela de Kendall. Cuando George Bewley se retiró, su hermano y él abrieron su escuela, donde ofrecían clases de inglés, latín, heleno y francés, aparte de veintiún temas relacionados con las matemáticas y las ciencias. Su hermana se trasladó con ellos para empujarlos en la vivienda. A pesar de tener unos sesenta estudiantes, en ocasiones se veían obligados a trabajar en tareas socorrieres para sostenerse.
John Gough, el hijo ciego de un rico mercader, se realizó amigo de John Dalton y se transformó en su nuevo guía. Le enseñó lenguas, matemáticas y óptica, aparte de comunicar con Dalton su biblioteca. El interés de Dalton se extendió hacia la neumática, la astronomía y la geografía, y en 1787 empezó a conseguir capital expepcionales dando charlas. También se dirigió a un museo próximo con una oferta para vender los once volúmenes clasificados de su compilación botánica. Coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las garrapatas y los vermes; asimismo medía su ingesta de alimentos y la equiparaba con los restos producidos por el organismo. Al mismo tiempo preparaba su ingreso en la escuela de medicina, pero su familia lo desanimó por carecer de dinero y de seguridad en él.
A la edad de 26 años, Dalton descubrió que ni él ni su hermano eran capaces de distinguir los colores. Le obsequió a su madre unas medias (que él creía azules) y ella le preguntó asombrada por qué razón le había agasajado con unas medias moradas, color que no era correspondiente para una mujer cuáquera. Dos años después, en su primer producto científico esencial, Hechos expepcionales relativos a la visión de los colores (1794), John Dalton daría una descripción científica sobre este fenómeno, que más tarde se conocería con el nombre de daltonismo.
Un año antes, en 1793, Dalton había anunciado su primer libro, Observaciones y ensayos meteorológicos, donde defendía la proposición de que el aire no es una combinación química, sino más bien una mezcla únicamente física de gases. Ese mismo año se trasladó a Manchester como tutor y instructor de física y matemáticas del New College de esta localidad, fundado por los presbiterianos, y cuyo prestigio rivalizaba entonces con el de las universidades de Oxford y Cambridge. Inmediatamente se anotó en la Biblioteca de Manchester y en la Sociedad Literaria y Filosófica, de la que llegaría a ser secretario y presidente.
Instructor y también estudioso
Esos 2 trabajos científicos le habían entregado una alguna notoriedad, y, ahora con una coyuntura económica mucho más holgada, ha podido cambiar la enseñanza con las indagaciones en el laboratorio. En 1802, en la memoria llamada Absorción de gases por el agua y otros líquidos, estableció su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton), según la que la presión de una mezcla gaseosa equivale a la suma de las presiones de cada ingrediente. También estableció una relación entre la presión del vapor y la temperatura. Su interés en los gases se derivaba de su afición a los estudios meteorológicos: siempre y en todo momento llevaba consigo sus aparatos del tiempo allí donde fuera, haciendo durante su historia mucho más de doscientas mil visualizaciones que anotaba en su períodico. Gracias a estas visualizaciones, su cabeza analítica ha podido hallar relaciones numéricas entre los datos.
En 1803 empezó a elaborar su mayor contribución a la ciencia. Se hallaba aprendiendo la reacción del óxido nítrico con el oxígeno en el momento en que descubrió que la reacción podía celebrarse con 2 des distintas: en ocasiones 1:1,7 y otras 1;3,4 (en peso). Ello llevó a Dalton a entablar la ley de las des múltiples, según la que, en una reacción química, los pesos de 2 elementos siempre y en todo momento se mezclan entre sí en des de números enteros pequeños; intentando encontrar una interpretación a este fenómeno, empezó a bosquejar los principios de su teoría atómica.
Los desenlaces fueron comunicados oralmente ese año y publicados en 1808 en un libro que es su trabajo mucho más popular: Nuevo sistema de filosofía química. En él adoptó la noción de átomo y estableció los postulados de la teoría constitutiva de la materia que el día de hoy conocemos como teoría atómica de Dalton; dibujó partículas particulares para ilustrar las reacciones químicas y publicó su lista principal de pesos atómicos y símbolos.
No todo el planeta admitía la novedosa teoría; en 1810 publicó la segunda una parte del Nuevo sistema de filosofía química, ofreciendo novedosas patentizas experimentales. La tercera parte vería la luz en 1827. Aunque fue integrante de la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibió la medalla de esta sociedad científica por su trabajo en la teoría atómica, Dalton siempre y en todo momento se consideró a sí mismo como un enseñante, y se ganó la vida dando clases y charlas hasta 1833, en el momento en que fue premiado con una pensión civil de forma anual.
El 27 de julio de 1844 murió de un ataque al corazón. Según su deseo, tras su muerte se le practicó la autopsia para saber la causa de lo que entonces se llamaría daltonismo. La misma probó que el daltonismo no es un inconveniente del ojo, sino se encontraba provocado por alguna deficiencia del poder sensorial. Fue sepultado con honores de monarca, en un funeral seguido durante más de cuatrocientas mil personas, infringiendo los principios de los cuáqueros de conformidad con los que había vivido.
La teoría atómica de Dalton
John Dalton no se había propuesto elaborar una teoría sobre la constitución de la materia; llegó a ella a consecuencia de sus indagaciones sobre los gases, y su propósito no era otro que argumentar los descubrimientos realizados en exactamente las mismas. En su memoria Absorción de gases por el agua y otros líquidos (1802), había predeterminado su famosa ley de las presiones parciales: la presión total ejercida por una mezcla gaseosa es igual a la suma de las presiones parciales de todos sus elementos.
Una continuación natural de tales estudios era investigar la composición de exactamente los mismos gases (y en especial de los óxidos de nitrógeno, de los compuestos oxigenados del azufre y del carbono, del metano, etcétera.). Repetidas vivencias le conducirían a conocer la ley de las des múltiples: si en una reacción química se mezclan 2 o mucho más elementos y sigue incesante el peso de uno, el peso del resto cambia según relaciones sencillos expresables en múltiplos enteros. Dicho de otra forma, las substancias siempre y en todo momento reaccionan con otras guardando una relación incesante entre sus propios pesos; tienen la posibilidad de conjuntarse en proporciones enormes o pequeñas, pero siempre y en todo momento sigue esa proporción.
Para argumentar estas relaciones aritméticas, John Dalton supuso que todo elemento debía estar compuesto por proporciones de materia específicas, las que hacían comprensible la presencia de múltiplos de aquellas y explicaban que solo unos valores ciertos de sus pesos interviniesen en una reacción. Retomó de esta forma la teoría atómica de Demócrito, que consideraba la materia formada por partículas indivisibles. La vida de espacios interatómicos, por otro lado, justificaba la compresibilidad de los gases, los cambios de estado y el fenómeno de la dilatación, hechos incomprensibles si no se tenía presente la discontinuidad de la materia.
El 21 de octubre de 1803, Dalton expuso por vez primera su teoría atómica en una charla que pronunció en Manchester, estructurada por la Sociedad Literaria y Filosófica, frente a un auditorio de siete personas. No es de extrañar la carencia de público, por el hecho de que Dalton no tenía popularidad de buen orador. Pero su teoría logró mucho más divulgación al publicarla, en 1808, en la sección primera de su obra Nuevo sistema de filosofía química.
La teoría atómica de Dalton establecía una secuencia de postulados escenciales: los elementos están formados por átomos, partículas materiales minúsculas que no tienen la posibilidad de construirse, destruirse ni dividirse; todos y cada uno de los átomos de un preciso elemento son idénticos, tanto en la masa como en sus demás características; los átomos se mezclan entre sí en des sencillos, expresables en números enteros, para conformar "átomos compuestos" (lo que el día de hoy llamamos moléculas, término que sería introducido por Amadeo Avogadro); todos y cada uno de los "átomos compuestos" de una misma substancia son idénticos, tanto en la masa como en sus demás características.
La ley de las des múltiples y la hipótesis atómica condujo al mismo Dalton al primer intento de armar un instrumento de herramienta primordial para la química: una tabla de masas atómicas, que apareció ahora en la sección primera del Nuevo sistema de filosofía química. Dalton escogió el hidrógeno como patrón para la tabla de masas atómicas y dio al átomo de ese elemento una masa de 1. Naturalmente, podría haber escogido algún otro elemento y algún otro valor para su masa atómica, pero el hidrógeno era el mucho más rápido de los elementos y el 1 es el número que deja hacer comparaciones con mucho más sencillez.
La tabla que realizó Dalton era errónea por 2 fundamentos primordiales: primeramente, ignoraba la relación adecuada de combinación de los átomos en una reacción química, y seguidamente, el aparato empleado en la época para saber relaciones de masas no era muy exacto. Como resultado de esto, los valores establecidos resultaron claramente inferiores a los reales. Con todo, su tabla fue un primer paso esencial en la determinación de las masas atómicas, y solamente veinte años después, el químico sueco Jöns Jacob Berzelius fue ahora con la capacidad de detallar una lista de masas atómicas con valores muy afines a los hoy día admitidos.
Considerada como entre las bases de la ciencia actualizada, la teoría atómica de Dalton se revelaría como una hipótesis excepcionalmente fecunda tanto para la química para la física, y sostuvo su vigencia a lo largo de prácticamente un siglo. Hubo que aguardar al hallazgo de las partículas subatómicas (que terminó con el dogma de la indivisibilidad del átomo) para poder ver cambios substanciales en el modelo, reflejados en las consecutivamente perfeccionadas teorías atómicas de Joseph John Thomson, Ernest Rutherford, Niels Bohr y Arnold Sommerfeld, ahora a inicios del siglo XX.
¿Qué opinas de la crónica de la vida de John Dalton? ¿Has hallado la información que pensabas que ibas a hallar?
Evidentemente descubrir en lo más recóndito a John Dalton es algo que está reservado a pocas personas, y que pretender reconstruir quién y cómo fue la vida de John Dalton es una suerte de enigmaque probablemente alcancemos a rehacer si contribuimos juntos.
A causa de esto, si eres de esas personas que confían en que de forma colaborativa es posible elaborar algo mejor, y posees información acerca de la vida de John Dalton, o sobre algún particularidad de su persona u obra que no se contemple en esta biografía, te pedimos que nos lo hagas llegar.
Las sutilezas y las peculiaridades que llenan nuestras vidas son decididamente fundamentales, ya que perfilan la diversidad, y en el caso de la vida de un ser como John Dalton, que poseyó su importancia en un momento histórico concreto, es esencia intentar ofrecer un panorama de su persona, vida y personalidad lo más exacta posible.
Sin titubeos, contacta con nosotros para contarnos qué sabes sobre John Dalton. Estaremos encantados de poder completar esta biografía con más información.