Gerhard Herzberg

Ya sea inspirando a otros o siendo una pieza esencial de la acción. Gerhard Herzberg es uno de esos seres humanos cuya vida, realmente, merece nuestra consideración por el nivel de influencia que tuvo en la historia.Comprender la vida de Gerhard Herzberg es conocer más sobre época determinada de la historia del ser humano.

Apreciar las luces y las sombras de las personas significativas como Gerhard Herzberg, personas que hacen rodar y cambiar al mundo, es algo esencial para que podamos apreciar no sólo la vida de Gerhard Herzberg, sino la de todos aquellos y aquellas que fueron inspiradas por Gerhard Herzberg, gentes a quienes de un modo u otro Gerhard Herzberg influenció, y por supuesto, comprender y entender cómo fue vivir en el periodo histórico y la sociedad en la que vivió Gerhard Herzberg.

Vida y Biografía de Gerhard Herzberg

(Hamburgo, 1904-1999) Científico canadiense de origen alemán. Expulsado de Alemania por el régimen nazi, ocupó la cátedra de investigación de Física en la Universidad de Saskatchewan (Canadá), y la de Espectroscopia en el Observatorio Yerkes de Chicago. En 1971 consiguió el premio Nobel de Química por sus contribuciones a la composición electrónica y geometría de las moléculas, y especialmente de los radicales libres. Sus aportaciones mucho más esenciales fueron en el campo de la espectroscopia atómica y molecular. Junto a sus ayudantes determinó la composición de un óptimo número de moléculas diatómicas y poliatómicas, introduciendo la composición de varios radicales libres como el metilo y el metileno, bien difíciles de saber por otros medios. También aplicó este procedimiento para detectar distintos radicales y moléculas en la atmósfera de planetas y cometas y en el espacio interestelar.

Herzberg efectuó sus primeros estudios en Hamburgo. Cuando a inicios de los años 20 escogió como profesión la astronomía y solicitó su ingreso en el Observatorio de Hamburgo, le respondieron que no era viable realizar carrera en astronomía salvo que se tuviese financiación propia. Su única fuente de financiación era su madre, que quedó viuda en el momento en que él tenía diez años y debió emigrar a Wyoming como trabajadora doméstica para enviar a Alemania el dinero que podía a sus hijos.

El joven Herzberg sobrellevó esos años de carestía y soledad dedicándose al estudio de matemáticas, química y física. Le atrajo la atención de un inusual instructor de secundaria, Herr Hillers, familiarizado con las teorías revolucionarias que estaban sacudiendo la física. Fue este instructor quien le ingresó en las ideas de científicos como Niels Bohr. Ante la contestación del Observatorio de Hamburgo, prosiguió los consejos de sus guías y solicitó el ingreso en el Instituto de Tecnología de Darmstadt, que terminaba de hacer la titulación de Engineering Physics (Física Técnica). Con una beca privada de un industrial alemán, ingresó en la facultad en 1924. Con solo 24 años (1928) se doctoró bajo la dirección de H. Rau (acólito de W. Wien), habiendo anunciado 14 productos en física atómica y molecular.

Efectuó una estancia postdoctoral en la reconocida Universidad de Gotinga con 2 celebridades, James Frank y Max Born, que estaban aplicando la mecánica cuántica a las construcciones moleculares. Al año siguiente efectuó otra estancia de un año en la Universidad de Bristol, donde estudió la composición electrónica de las moléculas diatómicas. En esta época (1929) se casó con Luise Oettinger, con quien tuvo 2 hijos.

En 1930 empezó a trabajar en el Instituto de Tecnología de Darmstadt como instructor ayudante del Departamento de Física, manejando su investigación. Durante este tiempo se concentró en la espectroscopia y cooperó con otros jóvenes científicos como Edward Teller, con quien escribió un considerable producto sobre construcciones vibracionales de transiciones electrónicas en moléculas poliatómicas.

En 1932 se incorporó al conjunto J.W.T. Spinks, un científico visitante de Saskatchewan, un espacio del que no había oído charlar de antemano. En 1934 fue obligado a renunciar pues su mujer era judía y se percató que debía dejar la Alemania Nazi. Le preguntó a Spinks si el rector de la Universidad de Saskatchewan (Walter C. Murray) podría asistirle a hallar trabajo en Canadá. Finalmente Murray le ofreció un puesto en su facultad como instructor visitante. Los Herzberg llegaron a Saskatoon en el mes de septiembre de 1935 con tan solo 2,5 dólares estadounidenses. Unos meses después fue nombrado instructor de investigación de física.

En 1945 aceptó un puesto en el Observatorio de Yerkes (Universidad de Chicago). En ese instante llevaba a cabo una investigación relacionada con la atmósfera de los planetas y los cometas, y el observatorio disponía de amplias y complejas instalaciones (sin olvidar su vocación primera de transformarse en astrónomo). Todo esto logró que la oferta resultara irreprimible pese a su apego a Saskatchewan. Durante su estancia en el Observatorio estableció un laboratorio para el estudio espectroscópico de los planetas con métodos nuevos que entonces se transformaron en estándar en el mundo entero. Estudiaron los fantasmas de absorción de muchas moléculas de interés astrofísico.

Toda la familia extrañaba Canadá, conque en el momento en que recibió una oferta del Consejo Nacional de Investigación de Canadá en 1948, para montar un laboratorio de investigación primordial en espectroscopia, aceptó. Poco después, fue nombrado directivo de la división de física del Consejo Nacional de Investigación. Este consejo se dividió en 2 partes en 1955 y él paso a ser directivo de la División de Física Pura hasta 1969, en el momento en que fue nombrado Distinguido Científico de Investigación de la División de Física. Bajo la dirección de Herzberg, el Consejo Nacional de Investigación se transformó en un líder mundial en espectroscopia. En 1971, exactamente el mismo año que recibió el Premio Nobel, murió su mujer. Herzberg prosiguió haciendo un trabajo al mismo nivel tras la consecución del premio.

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Los matices y las sutilezas que llenan nuestras vidas son decididamente esenciales, ya que destacan la singularidad, y en la ocasión de la vida de un ser como Gerhard Herzberg, que poseyó su relevancia en un momento concreto de la historia, es vital procurar ofrecer una visión de su persona, vida y personalidad lo más precisa posible.

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