La historia del mundo está contada por aquellos hombres y mujeres queen el paso de los años, gracias a su forma de actuar, sus ideales, sus hallazgos o su arte; han originado quela sociedad, de un modo u otro,progrese.
Economista alemán (Reutlingen, Württemberg, 1789 - Kufstein, Austria, 1846). Inició su historia pública como defensor candente de las ideas liberales que proceden de la Revolución francesa. Fue diputado en Württemberg desde 1820; pero sus críticas al régimen de aquel estado alemán le llevaron a ser encarcelado en 1822.
Liberado en 1824, se exilió en los Estados Unidos, tierra de promisión para los liberales de europa de la temporada; allí se realizó rico explotando minas de carbón y, al tiempo, maduró su pensamiento económico proteccionista observando el avance de la economía de norteamérica. Regresó a Alemania en 1830 como cónsul de Estados Unidos en Hamburgo y desplegó una intensa campaña propagandística en defensa de un modelo de nacionalismo económico consistente en poner las bases para un mercado nacional alemán.
Sus ideas comenzaron a tomar forma en el momento en que se inició la construcción de una red ferroviaria alemana con una central en Berlín (desde 1833); y se hicieron situación en el momento en que, en 1834, se concertó la Unión Aduanera (Zollverein) de los distintos Estados en que se encontraba dividida políticamente Alemania, a fin de conformar un único mercado que, protegido de la rivalidad exterior por fuertes barreras aduaneras, sirviese de baso para la expansión de la revolución industrial en el país.
Friedrich List plasmó sus ideas en su obra Sistema nacional de economía política (1841), en la que atacaba frontalmente las concepciones liberales abstractas y cosmopolitas de la escuela tradicional británica (contra Adam Smith y David Ricardo particularmente). Sin denegar la superioridad teorética del librecambismo, logró profesión de fe nacionalista, en razón de la que Alemania estaría destinada a lograr un nivel de avance comparable al de Gran Bretaña, y para esto precisaba de un periodo de tiempo de proteccionismo que reservase el mercado interior a la industria incipiente (todo ello al servicio de un ideal de unidad germánica y de hegemonía continental en un largo plazo).
Pese al influjo que ejercitaron sus ideas económicas (sustento ideológico de la industrialización alemana y de su posterior unificación política), su adelantado liberalismo político se vio defraudado por la resistencia del Antiguo Régimen en Alemania; prosiguió tolerando persecuciones y adversidades, siempre y en todo momento ajeno de todo el mundo académico, hasta el momento en que decidió suicidarse.
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