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Vida y Biografía de Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871 - Londres, 1937) Físico y químico británico. Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest Rutherford se trasladó a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar como ayudante de Joseph John Thomson. En 1898 fue nombrado catedrático de la Universidad McGill de Montreal, en Canadá. A su regreso al Reino Unido (1907) se incorporó a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedió al propio Thomson como directivo del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la física atómica, Ernest Rutherford se considera como entre los progenitores de esta especialidad. Investigó sobre la detección de las radiaciones electromagnéticas y sobre la ionización del aire producida por los rayos X, estudió las emisiones radioactivas descubiertas por Henri Becquerel, y logró catalogarlas en rayos alfa, beta y gamma. En 1902, en colaboración con Frederick Soddy, Rutherford elaboró la teoría sobre la radioactividad natural socia a las transformaciones espontáneas de los elementos. Colaboró con Hans Geiger en el avance del contador de radiaciones popular como contador Geiger, y en 1908 probó que las partículas alfa son iones de helio (mucho más precisamente, núcleos del átomo de helio).
En 1911 describió un nuevo modelo atómico (modelo atómico de Rutherford), que más tarde sería perfeccionado por Niels Bohr. Según este modelo, existía en el átomo un núcleo central en el que se concentraba la prácticamente integridad de la masa, tal como las cargas eléctricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga eléctrica negativa). Logró probar experimentalmente esa teoría desde las desviaciones que se generaban en la trayectoria de las partículas emitidas por substancias radioactivas en el momento en que con ellas se bombardeaban los átomos. Los ensayos llevados a cabo por Rutherford dejaron, además de esto, el lugar de un orden de intensidad para las dimensiones reales del núcleo atómico.
A lo largo de la Primera Guerra Mundial estudió la detección de submarinos a través de ondas sonoras, tal es así que fue entre los predecesores del sonar. Finalizada la contienda, en 1919 logró la primera transmutación artificial de elementos químicos a través de el bombardeo de un átomo de nitrógeno con partículas alfa; las transmutaciones se tienen que a la aptitud de transformarse que tiene un átomo sometido a bombardeo con partículas capaces de traspasar en su núcleo.
Poquísimo tras su hallazgo se precisaron las especificaciones de las transmutaciones y se verificó que la energía cinética de los protones emitidos en el desarrollo podía ser mayor que la de las partículas accidentes, tal es así que la energía interna del núcleo debía intervenir la transmutación. En 1923, tras fotografiar cerca de 400.000 trayectorias de partículas con el apoyo de una cámara de burbujas (cámara de Wilson), Patrick Blackett ha podido detallar ocho transmutaciones y entablar la reacción que había tenido sitio.
Rutherford recibió el Premio Nobel de Química de 1908 en reconocimiento a sus indagaciones que se relacionan con la desintegración de los elementos. Entre otras distinciones, fue escogido integrante (1903) y presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres, y se le concedieron los títulos de sir (1914) y de barón Rutherford of Nelson (1931); el elemento 104 de la tabla periódica se llama Rutherfordio en su honor. A su muerte, sus restos fatales fueron inhumados en la abadía de Westminster.
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