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(Istvan Bethlen de Bethlen, asimismo llamado Esteban Bethlen; Gernyeszeg, 1874 - Moscú, 1947) Político húngaro. Al frente del Comité Anti-bolchevique de Viena lideró la contrarrevolución que derribó el gobierno comunista de Béla Kun en 1919. Primer ministro de Hungría entre 1921 y 1931, fue el primordial motor de la reconstrucción económica y política del país tras la Primera Guerra Mundial.
Era integrante de una rica familia de terratenientes de Transilvania. Estudió en Viena y en la Universidad de Budapest, y también inició su trayectoria política en 1901, en el momento en que consiguió un escaño en el Parlamento como gerente del Partido Liberal en la oposición. Ejerció el cargo de presidente a lo largo del régimen encabezado por el almirante Nicolás Horthy, quien el 13 de abril de 1921 había proclamado el objetivo de la dinastía de los Habsburgo; Istvan Bethlen formó a su gobierno al día después.
Su primordial propósito fue la reorganización de la economía húngara. Inició la persecución de todos los que apoyaron al régimen comunista, con lo que el terror se extendió por toda Hungría. Puso fin a las reformas sociales y a la reforma agraria con la intención de proteger los viejos permisos feudales de la aristocracia, resolución que provocó huelgas y altercados por todo el país. El paro aumentó (solo en el área de Budapest fueron despedidos 150.000 obreros), y los desempleados dejaron de tener los seguros de protección popular. Además, la jornada de trabajo fue aumentada a diez horas, y en las minas llegó hasta las 12 horas. La producción industrial cayó hasta la mitad.
El regente Horthy solamente intervino en las resoluciones del gobierno de Bethlen, lo que dio a este una enorme independencia. Puso en práctica un sistema electoral restrictivo: limitó el voto por edad, sexo, vivienda, educación y familia, y tan solo tuvieron derecho al voto 2 tercios de la población de edad avanzada. El Parlamento quedó constituido por una Cámara Baja, cuyos integrantes eran seleccionados por voto misterio en la localidad y voto abierto en las áreas rurales, y una Cámara Alta, cuyos escaños eran hereditarios.
Istvan Bethlen asimismo rehabilitó el código de leyes, sobre la base del Derecho Romano y inspeccionado a través del Código Napoleónico y el Corpus Iuris húngaro. Se opuso con solidez a las clausulas del Tratado de Trianón (1920), por las que la mayoría de Transilvania fue transferido a Rumanía. Para seducir a todo el país, la iniciativa de la revisión del Tratado de Trianón empezó a anegar la política, el sistema educativo, el arte, al literatura y la vida popular.
Merced a la tarea de Bethlen, a lo largo de años los intelectuales húngaros hicieron suya la iniciativa de volver a poner las fronteras milenarias de Hungría. Con el tratado de Viena firmó un convenio con Austria sobre los territorios occidentales del país. Consiguió que Hungría fuera aceptada en la Sociedad de Naciones en 1922 y tras tres años de duras negociaciones logró que la Sociedad concediese a su país unos esenciales préstamos para la reconstrucción de Hungría.
Este acuerdo debió realizar en frente de la oposición que vivía fuera de Hungría; los gobiernos de las potencias de europa eran presionados a fin de que no negociasen con el gobierno húngaro. Con la llegada del dinero, Bethlen ha podido parar la creciente inflación y equilibrar los capitales. En 1927 logró finalizar de abonar las deudas contraídas por Hungría tras la finalización de la Primera Guerra Mundial.
La economía húngara empezó a resurgir, la producción industrial aumentó y el paro descendió claramente. Con el objetivo de suavizar su política, Bethlen ingresó una sucesión de provecho sociales y médicos para los obreros, si bien fue inútil de solucionar los inconvenientes agrarios: tres millones de campesinos vivían bajo el nivel de subsistencia. El acompañamiento que daban los enormes dueños al gobierno impedía la realización de una profunda reforma agraria.
Bethlen trató de mitigar la situación con el reparto de un millón de acres entre 400.000 campesinos. También fomentó una reforma didáctica, edificó 8.000 novedosas academias primarias y múltiples academias de secundaria y universidades. En 1927 firmó el primer tratado de amistad con un país europeo, Italia, lo que supuso un enorme éxito diplomático, puesto que rompía el bloqueo de la Pequeña Entente, coalición contraria a Hungría formada por tres de sus países vecinos: Checoslovaquia, Yugoslavia y Rumanía; de esta manera Bethlen trataba de hacer novedosas bases de convivencia externa para Hungría.
A principios de la década de 1930 aumentó claramente la oposición contra su política, a la que se unieron ciertos integrantes del partido del gobierno, el Unitario. En enero de 1931 debió llevar a cabo en frente de manifestaciones obreras, y a fines de marzo a la protesta colectiva presentada por los pequeños dueños, a los que respondió con una carta donde anunciaba la llegada de tiempos mejores.
La fuerte crisis bancaria producida por la crisis económica mundial causó el incremento del paro y la disminución de la exportación. Durante el enfrentamiento de los capitales de 1931, Istvan Bethlen recibió duros asaltos de la oposición y de ciertos campos del partido del gobierno. Estos últimos pretendían que se aplicase una manera mucho más democrática de gobierno. Con el objetivo de solucionar la crisis disolvió el parlamento y convocó selecciones, en las que el partido Unitario consiguió la mayor parte aplastante.
Las medidas económicas que tomó después de las selecciones, entre aquéllas que estaba la prohibición de exportar capitales sin autorización del Banco Nacional de Hungría, no lograron terminar a la crisis, con lo que Bethlen presentó su dimisión el 19 de agosto de 1931 y fue sustituido por el Conde Karolyi. Volvió a la política activa en 1939, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial.
Durante la contienda se opuso a los pactos con los países del Eje, hasta tal punto que en 1944 solicitó la rendición a los socios. Tras la ocupación alemana de Hungría en el mes de marzo de 1944 se vio obligado a ocultarse. Una vez acabada la guerra se descubrió por el ejército soviético, que lo detuvo y lo trasladó a Moscú. Probablemente murió ejecutado en un campo de presos soviético.
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