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Vida y Biografía de Arthur Holly Compton
(Wooster, 1892 - Berkeley, 1962) Físico estadounidense, investigador del efecto que transporta su nombre, cuya explicación desempeñó un papel definitivo en el avance y formulación de la teoría cuántica. Hijo de un ministro presbiteriano que era instructor de filosofía en Wooster, Arthur H. Compton efectuó sus estudios en su localidad natal y en la Universidad de Princeton, donde se doctoró en 1916.
Tras trabajar como enseñante en la Universidad de Minnesota (1916-1917) y como estudioso para la Westinghouse Lamp Corporation (1917-1919), pasó un año en Gran Bretaña, en el laboratorio comandado por Rutherford en la Universidad de Cambridge. En 1920 se incorporó a la Washington University de St. Louis como instructor de física y directivo de su departamento, y tres años después fue nombrado instructor de física en la Universidad de Chicago. En 1945 regresó a la Washington University como rector, ocupando dicho cargo hasta 1954.
Entusiasmado por los rayos X desde los principios de su trayectoria como estudioso, en 1923 estudió experimentalmente la difracción de esta clase de radiaciones al atravesar un bloque de parafina, y puso de manifiesto que los rayos difractados tenían una longitud de onda mayor a la de los accidentes y que, consecuentemente, su nivel de energía era inferior. Este efecto, que no tenía una interpretación correcta en el contexto de la teoría ondulatoria de la luz, fue explicado por Compton y por Peter Debye como resultado del choque flexible entre fotones pertenecientes de la radiación electromagnética y electrones libres o débilmente unidos de la materia, con cesión de energía de los primeros a los segundos.
Arthur Compton estableció una fórmula que relacionaba la variación de la longitud de onda con el ángulo de difracción y advirtió, en una cámara de Wilson, el retroceso en las trayectorias de los electrones al colisionar con los fotones. Los desenlaces de la investigación han quedado recogidos en 2 productos publicados ese año en la Physical Review: "Una teoría cuántica de la difracción de los rayos X por elementos rápidos" ("A Quantum Theory of the Scattering of X-Rays by Light Elements") y "El fantasma de difracción de los rayos X" ("The Spectrum of Scattered X-Rays").
Consecuencia primordial del efecto descubierto por Compton y de su explicación fue la de realizar patente que a la radiación electromagnética podían atribuírsele peculiaridades corpusculares, lo que confirmaba la atribución de energía y instante a los fotones llevada a cabo por Einstein, y abría el sendero a la hipótesis del dualismo onda-partícula en el accionar de la materia, formulada por Louis de Broglie en 1925. La indagaciones de Compton lo hicieron merecedor en 1927 del Premio Nobel de Física, que compartió con C. T. R. Wilson.
A lo largo de la década de 1930, Compton se dedicó al estudio de los rayos galácticos, defendiendo su naturaleza corpuscular contra la opinión -expresada por R. A. Millikan- de que tenía que ver con pura radiación desprovista de carga; adjuntado con sus ayudantes, diseñó y mejoró una cámara de ionización para medir su intensidad y, en 1933, organizó una investigación a escala mundial en el que intervinieron sesenta y nueve estaciones de observación provistas de equipamientos afines, con el fin de corroborar la variación de la intensidad de la radiación galáctica recibida dependiendo de la latitud geomagnética, poniendo de esta manera de manifiesto su desviación por el campo imantado terrestre. También mostró que la intensidad de los rayos galácticos cambia en todo el día y del año, con la rotación del Sol y transcurrido un tiempo sidéreo, variación esta última que atribuyó al hecho de que la radiación penetraba en la Galaxia procedente del exterior.
En 1941 Compton fue nombrado integrante de un comité del gobierno solicitado de estudiar la viabilidad de la fabricación de una bomba atómica, atribuyéndosele la compromiso de la producción del plutonio preciso, que se inició en Chicago bajo su dirección en 1942. Su profunda fe religiosa le logró admitir sus obligaciones con renuencia solo mitigada por el convencimiento de que la guerra no tendría un veloz desenlace mucho más que recurriendo al arma nuclear.
Fue creador de distintos libros, entre aquéllos que cabe refererir Los rayos X y los electrones (X-Rays and Electrons, 1926); The Freedom of Man (La independencia del hombre), 1935; Los rayos X en la teoría y en la práctica en fase de prueba (X-Rays in Theory and Experiment, 1935), escrito en colaboración con S. K. Allison; Human Meaning of Science (El concepto humano de la ciencia), 1940, y Atomic Quest: A Personal Narrative (La búsqueda atómica: un relato personal), 1956. En 1967 se publicó póstumamente una recopilación de sus contenidos escritos y también intervenciones públicas con el título The Cosmos of Arthur Holly Compton (El cosmos de Arthur Holly Compton).
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